Abril 1944 – Junio de 1944

La operación “Overlord” ha pasado a la historia como el mayor desembarco anfibio de la historia, además de ser una de las más vastas operaciones logístico-militares de todas las épocas. La leyendas nos han dejado a los persas de Jerjes I, ejército que dicen superaba los dos millones de hombres, las temibles legiones de la Roma imperial o la máquinaria bélica asiática del poderoso (y temido) Gengis Khan. Pero el día D supuso, históricamente, la combinación de un poder humano y tecnológico devastador, en pos de un fin concreto, que nunca antes se había producido, ni siquiera en la Primera Guerra Mundial con los países de la Entente. El día D era el día que todos los hombres de la compañía Easy habían estado esperando, pero también, el día que todos habían deseado que no llegara jamás. No en vano, muchos no regresaron jamás.

Los preparativos

En abril de 1944, aunque pueda parecer increíble, todavía quedaba mucho por hacer. La calidad combativa de la compañía Easy aumentaba día a día, al igual que la de todo el 506. Pero una cosa eran ejercicios tácticos con pelotones y otra, combinar diferentes regimientos por tierra, mar y aire. Era como jugar a otro juego. Por eso, se eligió una playa en el sureste de Inglaterra como objetivo para llevar a cabo los ejercicios que el Ejército de los Estados Unidos necesitaba poner en marcha. Se hicieron diversos ejercicios operativos a diferentes niveles y en diferentes lugares. El VII Cuerpo ensayó en Slapton Sands. La playa de Slapton Sands era lo más parecido que podía encontrarse a la playa Utah. La playa estaba unida por dos puentes que sorteban un terreno profundo pantanoso. Los puentes unían la playa con el terreno elevado. Días más tarde, a finales de abril, el VII Cuerpo participó en el Ejercicio Tigre. Los hombres de la Easy tomaron caminones hacia la playa de Torquay. El 26 de abril, después de una agradable noche, volvieron a los mismos camiones para acercarse a un punto próximo a Slapton Sands. Durmieron al raso esa noche, hasta que volvieron a subir a camiones con destino a una zona de salto simulada. Después de reunir a los efectivos de toda la compañía marcharon en medio de la oscuridad y la niebla hasta el objetivo, una zona elevada a dos kilómetros, donde debían proteger el puente que unía a la playa. Algo muy parecido a lo que tendrían que hacer pocos días más tarde.

El 28 de abril la compañía ya estaba de regreso en Aldbourne. Pero algo grave pasó desapercibido para la inmensa mayoría de los hombres. Según podemos leer en el libro de Ambrose, el día 27 de abril, dos lanchas torpederas alemanas se infiltraron entre la flota que estaba llevando a cabo las maniobras previstas en el Ejercicio Tigre. Se hundieron dos barcos y se dañaron varios más. Esa noche, murieron ahogados 900 hombres de la 4ª de Infantería. Esto hecho fue de una gravedad tan extrema, que sólo se supo al cabo de 40 años de absoluto silencio por parte del Ejército de los Estados Unidos. Algo así, hubiese supuesto un duro golpe para muchos soldados.

Mayo era el mes del ejercicio Eagle, donde participaría toda la 101 y que tendría como base de operaciones el lugar que sería su salida el día D, Uppotery. En la primera semana, se hicieron multitud de ejercicios tácticos de combate, se atacaron posiciones de artillería, posiciones defensivas, puentes, etc. Una veces con saltos reales y otros, con saltos simulados desde camiones. Durante la segunda semana, del 9 al 12 de mayo se llevó a cabo el ejercicio. Se hizo especial incapié en simular al máximo las condiciones que se tendrían en aquél día, incluso el número de horas de vuelo, ocho en total.

La Compañía Easy se preparó para su misión , fijada para la noche del día 10 de mayo. Su objetivo era una batería enemiga que apuntaba en dirección a la playa. Durante el anochecer, la Easy salió a bordo de los C-47 y después de dos horas de vuelo se lanzó al objetivo. Sin embargo, hubieron multitud de problemas ese día, que pusieron nervioso a más de uno: hasta 28 aviones regresaron a su aerodrómo base con los paracaidistas dentro. Eso es sólo un dato que revela la complejidad nunca bien entendida de estas operaciones. Para asimilarlo, debemos pensar en la tecnología de 1944. El parte de bajas fue bastante alto: 500 hombres heridos de diversa consideración. Incluso la compañía de mando del 2º batallón formaba parte de una escuadra de aviones que se topó con un raid alemán sobre Londres. Un auténtico infierno de balas trazadoras.

El último día de mayo acabó su estancia en Aldbourne y con ella, su entrenamiento. Hacía mucho tiempo desde Toccoa. Tanto, que algunos creían que aquellos hombres, aquellos camaradas, que ya eran practicamente hermanos, los conocían desde niños, tal era el vínculo inseparable que se estaba gestando. La neblina majestuosa de la juventud se adueñaba de muchos de ellos. Por aquel entonces, eran ya una de las mejores compañías de paracaidistas del momento. Muchos eran ya expertos en su especialidad: fusileros, morteros, etc. Habían recibido el mejor entrenamiento que era posible y afrontaban el reto en una forma física cuasi perfecta.

Uppotery

De Aldbourne partieron hacia el aeródromo de Uppottery, suroeste de Inglaterra. Los hombres de la Easy cambiaron las adorables casitas inglesas por las tiendas de campañas militares, pero eso no incidió en su calidad de vida en el Ejército. Realmente, los días que faltaban hasta el día D, fueron los días donde probaron la mejor comida que habían engullido desde hacía meses.

El 506 PIR formaba parte de la 101 aerotransportada desde verano de 1943. A estas alturas, en mayo de 1944, la 101 y 82 aerotransportadas junto con la 4ª división de infantería formaban el VII cuerpo de ejército. El V cuerpo de ejército estaba formado por la 1ª y 29ª división de infantería. Juntos, el V y VII cuerpo de ejército formban el Primer Ejército de los Estados Unidos, al mando del general Omar Bradley.

General Omar Bradley

La misión del Primer Ejército de los Estados Unidos era el de establecer una cabeza de playa a cada lado de la desembocadura del río Douve, en Normandía, noroeste de Francia. Esta zona no entraba en los cálculos de Hitler como principal opción de un posible desembarco aliado. Hitler creía firmemente que el auténtico peligro era Pas de Calais, donde la distancia entre la costa inglesa y la francesa era notablemente inferior. Sin embargo, el mariscal de campo Rommel, no lo veía igual de claro que su líder supremo.

Normandía Día D

La tarea encargada al Primer Ejército de los Estados Unidos fue la de crear una cabeza de playa a cada lado de la desembocadura del río Douve. El río era una división natural de la zona de desembarco y separaba las playas de Sword, Juno, Gold y Omaha de la de Utah. El V Cuerpo debía tomar la zona de la Costa de Calvados(playa Omaha) mientras que el VII Cuerpo sería el encargado de tomar la zona de Cotentin(Utah). De este modo, el VII Cuerpo se encontraba en el flanco derecho de la invasión en un frente que partía desde la desembocadura del Orne hasta la península de Contentin, 60-65 kilómetros aproximadamente.

La península de Contentin estaba dominada por las divisiones de infantería 709ª,243ª y 91ª. No es misión de este post analizar las fuerzas alemanas en el Frente Oeste, pero sí hacer una breve descripción de las fuerzas a las que deberían enfrentarse los hombres de la Easy. De estas tres divisiones, la que mayor fuerza combativa poseía era la 91, ya que, la 243 y la 709 eran divisiones estáticas formadas por efectivos de poca calidad. Citando a Osprey sobre la 709 descubrimos que “Había sido creada en mayo de 1941 como una división de ocupación y en noviembre de 1942 fue convertida en una estática. Uno de los batallones fue enviado a la URSS en octubre de 1943 y en junio de 1944 tres de sus once batallones de infantería estaban formados por antiguos prisioneros de guerra del Ejercito Rojo, dos de ellos eran de esos batallones Ost de personal soviético, y el tercero se compone de ex presos georgianos.” Con esto en mente no es difícil imaginarse la moral y eficacia real de un porcentaje muy alto de esos soldados alemanes(y no alemanes). La 91 era algo muy diferente. Creada en enero de 1944, originalmente fue concebida como infantería ligera, capaz de desenvolverse en operaciones aerotransportadas. Esto en la práctica significaba menor potencia de fuego artillero, ya que, su 191 Regimiento de Artillería se componía de nueve baterías dotado con piezas de montaña, diferentes de las estándar y mucho más ligeras. La 91ª División fue reforzada por el regimiento paracaidista Von der Heydte y el Panzer-Ersatz und Ausbildung-Abteilung 100.

La misión que la 101 tenía dentro del plan para el día D, consistía en tomar las salidas de las cuatro carreteras que partían desde la playa Utah hacía tierra adentro. Inmediatamente después de las últimas dunas de Utah, se extendían verdes campos y las carreteras se elevaban un metro del nivel del suelo. Los campos habían sido inundados por orden de Rommel, para obligar a todo vehículo u hombre a utilizar esas carreteras. Rommel había situado piezas de artillería estratégicamente para bombardear con precisión las carreteras en caso que fuese necesario. La 101 debía saltar por la noche, provocar el pánico y desorganización en las filas enemigas y mantener las calzadas a salvo. Una tarea realmente muy complicada y peligrosa.

Pero, ¿qué papel jugaría la Compañía Easy en la misión de la 101? El día 2 de junio, los oficiales de la Easy recibieron los informes sobre la misión de dos de los antiguos oficiales de la misma, el teniente Lewis Nixon y el capitán Hester. Nixon y Hester estaban en el Estado Mayor del 2º Batallón.

La Easy saltaría sobre la pequeña población francesa de Ste. Marie-du-Mont, 10 kilómetros al sur de Ste.Mère-Eglise. Deberían liquidar la guarnición alemana que defendía ese estrecho palmo de terreno y tomar la calzada elevada número dos. La carretera salía desde la misma costa, al norte del pueblo de Pouppeville. El tercer pelotón recibió la misión de volar una línea de comunicaciones que partía desde el mismo centro de La Madeleine.

Mapa misión 101 aerotransportada Día D

Todos los oficiales presentes aquél día tuvieron que aprenderse de memoria la misión y todos sus detalles. El día siguiente, día 3 de junio de 1944, compartieron con sus hombres la información y les explicaron con pelos y señales cual era la misión.

Tal y como podemos ver en el episodio 1 de Band of Brothers, Bill Guarnere, en su breve estancia en Uppotery los días previos al despegue, cogió por error la guerrera del sargento Martin. Fue a una letrina y metió la mano en uno de los bolsillos, descubriendo una carta dirigida a Martin. Era de su esposa, que le informaba puntualmente de la lista de bajas. En esa carta, la Sra. Martin informaba a su marido de que habían abatido a un hermano de Bill Guarnere, en Cassino, Italia. Esto afectó profundamente a Guarnere que en palabras suyas dijo “cuando me enviaron a Francia, me ha convertido en un salvaje. Juré no dejar un sólo alemán con vida”.

El 4 de junio, quedaban apenas unas horas para la hora decisiva. Apenas se puede comprender, ni tan siquiera parcialmente, que tensión debieron sentir los soldados antes del día señalado. Ese mismo día recibieron dinero, el equivalente a 10 dólares en francos franceses y un pequeño equipo de orientación constituido por un mapa, una pequeña brújula y una sierra. Los oficiales comenzaron a quitarse las insignias, de ahora en adelante tan sólo les delataría una pequeña franja vertical pintada de blanco en la parte trasera de su casco de acero verde oliva. Los suboficiales (NCOs) llevaban pintada una línea horizontal. Se informó a todos los hombres de la palabra secreta “Flash” (Relámpago) que debía ser respondida por la contraseña “Thunder” (Trueno). Además, todos recibieron unas pequeñas chicharras metálicas: un sólo “click-clack” se respondería con dos “click-clack”. El resto del día se paso poniendo a punto todo el equipo: limpiando armas, afilando cuchillos, etc. También recibieron la visita del general Taylor. “No quiero prisioneros” fueron algunas de sus palabras.

La noche del 4 de junio fue especial, ya que, el Ejército se encargó de preparar una auténtica cena para sus hombres: filetes de carne de la mejor calidad, pan blanco, puré de patatas, etc. No había que ser muy listo para pensar que aquella noche era la elegida para la invasión. Y hubiera sido así, de no ser por el clima de perros que azotaba el Canal de la Mancha. Eisenhower en aquellos minutos no estaba precisamente para cenas. Un sólo día podía poner en peligro la invasión, pero no podía llevarla a cabo en semejantes condiciones, tenían que esperar. Así pues, esa noche los hombres fueron informados de que no habría salto. De momento.

Día 5 de junio. La 101 se prepara para su cita a fuego y sangre con la historia. El día que iba a marcar el destino de todo un siglo como nunca había sucedido y no ha vuelto a suceder. Alguien decidió embadurnarse la cara con maquillaje de camuflaje, verde y negro. Los demás hicieron lo mismo. Se dividieron en grupos de 18 hombres y se encaminaron a los hangares, donde cada jefe de salto recibió la orden del día de Einsehower y un mensaje del coronel Sink.

Mensaje del coronel Sink

“Esta es la noche de todas las noches. Que Dios acompañe a cada uno de vosotros, excelentes soldados.”

Mensaje de Einsenhower

“Soldados, marinos y aviadores de la Fuerza Expedicionaria Aliada! Estáis a punto de embarcaros en la Gran Cruzada, por la que hemos estado trabajando duramente estos últimos meses. Los ojos del mundo están puestos en vosotros. Buena suerte. Y que todos nosotros imploremos la bendición de Dios Todopoderoso para esta noble empresa.”

Mientras se preparaban para subir a los C-47, alguien del mando británico pensó que los soldados necesitaban una bolsa extra. Esta bolsa iría colgada de la pierna y podrían contener diverso material. El soldado debería en pleno salto, accionar un mecanismo de desenganche, que iría unido a tal bolsa, para liberarla y quedar colgando mediante una cuerda de seis metros de longitud. Esto añadió más dificultad al salto, ya de por si mortal de necesidad. Y el motivo era que nunca habían hecho saltos antes con esa bolsa. Su resultado era una incógnita y añadir variables a la ecuación en vistas de una invasión como esa era cuanto menos dudable. En cualquier caso, los hombres obedecieron llenaron la dichosa bolsa y subieron a los camiones con destino a sus C-47. El equipo que llevaban los hombres de la 101 era, cuanto menos, el más completo que el Ejército de los Estados Unidos pudo asignar. En el bolsillo de la guerrera llevaban un pequeño cuchillo, por si tenían que cortar los arneses del paracaidas en caso de caer en zona boscosa. En los bolsillos de los pantalones podían portar cucharas, navajas de afeitar, calcetines, mapas, linternas, raciones K para tres días, más raciones de emergencia, municiones, granadas, etc. Su equipo se completaba con un cinturón de tirantes de tela, una .45 mm(pistola reglamentaria para NCOs y oficiales), cantimplora, pala, botiquín de primeros auxilios y bayoneta. Hemos de sumar el arnés del paracaídas, el paracaídas principal situado en la parte trasera y el de emergencia, situado en la parte delantera del hombre. En una pierna llevaban colgando máscaras antigas y en la otra un cuchillo-bayoneta. Cruzado en la parte delantera una bolsa con ropa interior y munición extra. Encima de todo esto, el chaleco salvavidas marca Mae West. Por último, el casco de acero.

Bolsa pierna paracaidistas 101 – Día D

Una vez allí, les repartieron píldoras contra el mareo. Ambrose se asombra de esa idea, pues el mareo no fue nunca un problema para los hombres de la 101. El efecto de las pastillas fue irregular. Por no decir poco adecuado. Pasaron un buen rato equipando correctamente a cada hombre, tarea titánica. De media llevaban 45 kilos de peso y algunos hasta 70. La ayuda para equipar a cada soldado era fundamental, comprobar que todo estuviese bien fijado, bien sujeto, perfecto. A las 22:00 horas los hombres subieron a bordo de los C-47. Sobre las 23:00 horas(¿podemos imaginar siquiera, el gusano en el estómago de un sóldado anónimo, embarcado en la mayor empresa militar de la historia?) los C-47 se pusieron en marcha. El rugido infernal de sus motores tronó por todo el aerodromo de Uppottery. Los soldados ingleses, bañados en lágrimas de emoción, saludaban a sus aliados. Uno a uno, los C-47 despegaron y pusieron rumbo a Francia. Al coger la altura de 350 metros, se agruparon en forma de V. Sólo tres C-47 por V. La suerte estaba echada. Todo o nada. Vida o muerte. El infierno de la locura humana llamado “Guerra” esperaba a los hombres de la compañía Easy.

Fin Día D – Primera Parte

NOTA: agradecimiento especial para los miembros del foro El Gran Capitán

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