Bolsa de pierna

El 4 de junio de 1944, los paracaidistas de la 101 divisón aerotransportada, preparaban su equipo en el campo de aviación de Uppotery, Inglaterra. Los soldados llevaban un exceso de equipo. A última hora, el Ejército decidió incluir una bolsa suplementaria con más equipo todavía, que colgaría de las piernas de los paracaidistas del día del salto. Como ya sabéis, la famosa bolsa se desprendió de los soldados nada más saltar. A continuación una lista detallada del equipo completo de la compañía.

Para empezar, los Aliados y sus servicios militares de inteligencia no tenían claro si la Wehrmacht o las SS utilizarían para la guerra armamento químico. Ante la duda, la ropa interior de los soldados fue impregnada con una sustancia química en previsión de lo que podría pasar. El efecto secundario de empapar la ropa de los hombres fue una excesiva sudoración, la ropa no transpiraba, generaba mucho calor y molestaba a los soldados. Calzoncillos largos, uniforme, chaqueta y pantalones fueron tratados con dicha sustancia.

Detalle del uniforme de los paracaidistas

En los pantalones se llevaba (parece increíble todo lo que podían transportar sólo en esos grandes bolsillos) raciones de comida K para tres días, un paquete de raciones suplementarias en caso de emergencia (galletas, cuatro barras de chocolate, café en polvo, cerillas y azúcar),cuchara, cantinplora, navaja para el aseo personal, un par de calcetines, mapas, linterna, brújula, una granada de humo, una granada Gammon, municiones y dos cajetillas de cigarrillos.

A esto hay que sumarle el propio uniforme, un cinturón con tirantes de tela, cantimplora, pala,botiquín y bayoneta. Los oficiales y suboficiales llevaban también su M1911 del calibre 45.

M1911 .45

Pero aún faltaba el arnés del paracaídas, el paracaídas principal que estaba empaquetado en la mochila principal trasera y el de reserva enganchado en la parte delantera. Colgaba de la pierna izquierda una máscara antigas y la bayoneta, en un bolsillo de la pierna derecha.

Por último, sobre su pecho, faltaba una última bolsa con ropa interior y más munición. El fusil o subfusil estaba dividido en partes, los morteros atravesaban diagonalmente el cuerpo del hombre debajo del paracaídas de reserva. Los hombres tenían, después de todo esto, las dos manos libres para dirigir las correas de sustentación del paracaídas. Encima de todo este equipaje, un salvavidas marca Mae West. En úlitmo lugar, se ponían el casco de acero.

Equipo completo Día D

• Paracaídas
• Paracaídas de reserva
• Arnés del paracaídas
• Salvavidas Mae West
• Casco
• Uniforme de combate
• Arma principal(fusil, subfusil,etc)
• Pistola (oficiales y suboficiales)
• Granada humo
• Granada Gammon
• Bayoneta
• Bolsa delantera con munición y ropa interior
• Máscara antigas
• Raciones K para tres días
• Ración suplementaria emergencia
• Cuchara
• Navaja
• Calcetines
• Mapas
• Linterna
• Brújula
• Dos cajetillas de cigarrillos
• Cantimplora
• Pala
• Botiquin

Los hombres tenían que soportar tanto peso que la entrada a los C-47 se convirtió en una proeza, pues se necesitaba la ayuda de un compañero o más para poder subir al avión. Una vez dentro, los hombres se apretujaban unos con otros y era muy difícil moverse.

Origen
El C-47 es la versión militar del DC-3, un avión civil de transporte aéreo. Un avión que tuvo un gran impacto en la industria aeronáutica cuando esta daba aún sus primeros pasos. La aeronave era una evolución de los modelos DC-1 y DC-2.

El DC-3 fue desarrollado en la época en que Boeing y Douglas pugnaban por la carrera tecnológica de la aeronátuica. En juego estaba un contrato para las aerolíneas Americanas, que deseaban un avión para transporte de pasajeros de distancias medias. La novedad era que Douglas había creado el primer ingenio de ala baja, enteramente de metal.

Entre 1936 y 1941, se incrementó un 600% el volúmen de pasajeros gracias directamente a la incorporación del DC-3. Una estadística que nos da claramente una idea de la importancia de este aparato para la historia, no sólo militar, sino civil. De hecho, se conoce esta época como la “Era del DC-3″.

Guerra
A raíz de su espectacular éxito, el Ejército de los Estados Unidos se fijó en el aparato de la Douglas y lo incorporó a su fuerza aérea, con el nombre de C-47 Skytrain. Más tarde, la Royal Air Force lo denominó C-47 Dakota.

Su papel en la Segunda Guerra Mundial es por todos conocido. Ocupó un lugar destacadísimo en las operaciones militares más importantes, la más especial, la que unió su destino con las tropas paracaidistas de las divisiones 101 y 82, dentro de lo que fue el Primer Ejército de los Estados Unidos. También fue ampliamente utilizado en el teatro de operaciones del Pacífico. Aparte del transporte de paracaidista, fue utilizado en otras tareas como el transporte de mercancías a las fuerzas americanas sitiadas en Bastogne o el remolque de planeadores. En total, casi 10.000 aparatos C-47 de la marca Douglas fueron producidos durante este período en las fábricas americanas de Long Beach, Oklahoma y Santa Mónica.

Las primeras versiones de los C-47 no se entregaron armadas, posteriormente, se introdujeron modificaciones para equipar al modelo con dos ametralladoras de 50mm, que se situaban en parte superior del fuselaje, tras la cabina de pilotos.

• Tipo: Avión Transporte
• País: EE.UU
• Fabricante: Douglas Aircraft
• Producción: 10.000 unidades
• Peso: ??? Kg
• Longitud: ???? metros
• Velocidad: ??? Km/h

• Tipo: Fusil semi-automático
• País: EE.UU
• Servicio: 1936-1957
• Fábrica: Springfield Armory, Beretta, Winchester, International Harvester
• Producción: 5,4 millones
• Peso: 4,3 Kg
• Longitud: 1100 mm
• Munición: .30-06 Springfield( 7,62 x 63 )
• Calibre: .30 (7.62 mm)
• Sistema disparo: recarga accionada por gas
• Cadencia disparo: semi-automático
• Velocidad proyectil: 885 m/s
• Alcance efectivo: 500 m
• Cargador: peine en bloque de 8 balas
• Más información Wiki

Uno de los más famosos rifles de fabricación estadounidense. Lo hemos visto en innumerables películas ambientadas en la Segunda Guerra Mundial. Al acabar las 8 balas, el cerrojo salta produciendo un sonido fácilmente distinguible y único. Una de sus ventajas es que, al acabar el cargador y saltar el cerrojo, el soldado podía cambiar el cargador con una sola mano. En cambio, si el cartucho no estaba completamente vació, el soldado necesitaba las dos manos para cambiar el cartucho. Por ello, los soldados preferían agotar la munición para no perder tiempo y no ser así un objetivo fácil. Patton lo definió como “el mejor arma de guerra jamás creada”. Notas:los oficiales y NCOs utilizaban un ametralladora Thompson pero en el día D, oficiales como Winters perdieron su bolsa en el salto. Winters recogió un M1 Garand de un paracaidista muerto. No se separó de el. Winters pensaba que, adicionalmente, llevar un M1 representaba una ventaja táctica pues, despistaba al enemigo al confundir a un oficial con un soldado. Recordemos que los francotiradores alemanas acechaban por todas partes y los oficiales eran una pieza muy codiciada.

Carabina M1

• Tipo: Fusil semi-automático
• País: EE.UU
• Servicio: 1942-1960
• Fábrica:
• Producción: 6,5 millones
• Peso: 2,36 Kg
• Longitud: 904 mm
• Munición: .30 ( 7,62 x 63 )
• Calibre: .30 (7.62 mm)
• Sistema disparo: recarga accionada por gas
• Cadencia disparo: semi-automático
• Velocidad proyectil: 600 m/s
• Alcance efectivo: 274 m
• Cargador: extraible 15 o 30 balas
• Más información Wiki

Aunque el M1 Garand era un gran rifle, era demasiado voluminoso para tropas como los paracaidistas que, debían llevar consigo gran cantidad de material, especialmente soldados como médicos, ingenieros o dotaciones de mortero. Las pistolas Colt M1911 tenían un alcance de 46 metros y tenían poca potencia de fuego mientras que los subfusiles Thompson eran demasiado costosos de fabricar. Considerando que el M1 Garand se configuró para usar una munición estándar para la época tipo Springfield 1903, el Ejército necesitaba un fusil semi-automático más ligero y manejable. Esto condujo en 1939 al desarrollo de la carabina M1. Todos los esfuerzos se centraron en conseguir una arma menos pesada que el M1 Garand pero con más potencia y alcance que las ColtM1911. La Carabina M1 suponía un paso intermedio entre ambas armas de fuego y fue ampliamente utilizada por la infantería paracaidista, en su versión con culata plegable.

Thompson

• Tipo: subfusil semiautomático / automático
• País: EE.UU
• Servicio: 1938-1971
• Fábrica:Auto-Ordnance Company, Colt, Savage Arm
• Producción: 1,7 millones
• Peso: 4,9 Kg
• Longitud: 850 mm
• Munición: .45 ACP (11,43 × 23 mm)
• Calibre: .45 (11,43 mm)
• Sistema disparo: cerrojo de fricción /accionado por retroceso
• Cadencia disparo: semi-automático / automático
• Velocidad proyectil: 180 m/s
• Alcance efectivo: 100 m
• Cargador: extraible, recto de 20-30 balas, tambor de 50-100 balas
• Más información Wiki

Ya antes de la guerra, el Thompson era un subfusil semiautomático ampliamente utilizado tanto por las fuerzas del orden como por los criminales. Se gano el apodo de Tommy Gun durante la Segunda Guerra Mundial. La cadencia de fuego del Thompson era bastante elevada para la época, aunque su excesivo retroceso y su rapidez a la hora de vaciar el cargador en el modo automático, hacía que se alejará frecuentemente del objetivo.

Browning

• Tipo: rifle automático
• País: EE.UU
• Servicio: 1917-1971
• Fábrica:Browning
• Producción: ?
• Peso: 7,2 Kg
• Longitud: 1.214 mm
• Munición: (7,62 × 63 mm)
• Calibre: .30-06 Springfield (7,62 mm)
• Sistema disparo: recarga accionada por gas
• Cadencia disparo: automático
• Velocidad proyectil: 805 m/s
• Alcance efectivo: 548 m
• Cargador: extraible, recto de 10 o 20 balas
• Más información Wiki

El Browning (o BAR) no fue entregado a los paracaidistas inicialmente, aunque si pudieron disponer de el en la operación Market-Garden en Holanda, con buenos resultados. En una polémica decisión que todavía hoy se discute, los norteamericanos no se decidieron por el uso masivo de este arma de combate. Los soldados se quejaban de excesivo peso (8kg apróx.) pero su potencia de fuego decantaba la balanza a su favor. Representaba una base de fuego excepcional para todo pelotón.

M1919 A4 Browning calibre 30

• Tipo: ametralladora ligera
• País: EE.UU
• Servicio: 1919-170
• Fábrica:?
• Producción: 439.000 (durante la 2GM)
• Peso: 14 Kg
• Longitud: 1219 mm
• Munición: .30-06 Springfield( 7,62 x 63 )
• Calibre: .30 (7.62 mm)
• Sistema disparo: retroceso operado / corto retroceso operado
• Cadencia disparo: automático
• Velocidad proyectil: ?
• Alcance efectivo: 1370 m
• Cargador:cinturón de 250 balas
• Más información Wiki

En las compañías de fusileros, como ya hemos comentado, había una ametralladora ligera por cada escuadra de 12 fusileros, habiendo tres para un pelotón y nueve para una compañía. Las compañías de infantería regular dependieron del BAR operativo en cada escuadra, para proveer una base de fuero para maniobrar contra el enemigo.

M1911 Calibre 45

• Tipo: pistola semi-automática
• País: EE.UU
• Servicio: 1911-1985
• Fábrica: Colt, Springfield Armory
• Producción: 2 millones
• Peso: 1,1 Kg
• Longitud: 210 mm
• Munición: 11,43 x 23 mm
• Calibre: .45 ACP
• Sistema disparo: acción simple
• Cadencia disparo: semi-automático
• Velocidad proyectil: 244m/s
• Alcance efectivo: 62m
• Cargador: monohilera de siete balas más una en cámara
• Más información Wiki

Hablar de la Colt 45 es hablar de una de las pistolas semiautomáticas más utilizadas del mundo. Sus inicios se remontan a la primera Gran Guerra mundial. El Ejército de los Estados Unidos se decidió a incorporar una pistola de mayor capacidad de fuego y mejores prestaciones después de las experiencias de la guerra en Filipinas. El .45 ofrecía una mayor capacidad de parada que el calibre .38 mm. Aún hoy en día es utilizada tanto por civiles como por diversas fuerzas de seguridad. La OTAN la empleó en masa hasta que decidió cambiar por un calibre menos pesado y ligero.

MK2 “Piña”

• País: EE.UU
• Peso:0,6 kg
• Contenido explosivo: 0,057 kg de TNT
• Más información Wiki

Granada de mano defensiva comúnmente conocida como piña debido a su peculiar forma. Se cree que la forma de la superficie de la granada ayuda al fragmentación pero es así, es para mejorar la adherencia. Fue ampliamente utilizada por el Ejército de los Estados Unidos hasta al guerra de Vietnam. Fueron inicialmente pintadas de amarillo, el color designado para los grandes explosivos (H.E, High Explosives). En las primeras batallas en el pacífico, los soldados japoneses distinguían rápidamente el amarillo chillón de las granadas entre el verde predominante en la jungla, obteniendo tiempo para evitar la explosión. Antes de Normandía, el ejército decidió pintarlas de verde pero dejando una franja amarilla en la parte superior, debajo de la pequeña lengua que accionaba el detonador.

Granada Gammon

• País: Reino Unido
• Peso: 0,9 kg (llena)
• Contenido explosivo: compuesto C (explosivo plástico)
• Más información Wiki

Granada de fabricación británica, usada principalmente por fuerzas de asalto o élite, como los paracaidistas. El compuesto C es un 150% más potente que el TNT, lo que coloca a esta granada como una de las más potentes de la Segunda Guerra Mundial. Tenía la particularidad de que podía ser llenada según el tipo de objetivo. Como granada defensiva anti-persona bastaba llenar hasta la mitad la bolsa. Para afectar gravemente a vehículos o blindados se llenaba completamente la granada y si se podía, se añadía metralla a la mezcla. Su inconveniente, por decirlo suavemente, es que era potencialmente peligrosa para el que la usaba. La inestabilidad del detonador provocó muchos accidentes en las propias filas aliadas. Incluso hubo heridos en demostraciones de su funcionamiento.

Cuchillo combate M1 Garand

Fuente: old-smithy.info

La compañía Easy utilizó diversos tipos de cuchillos de combate. Estos, dependiendo de su clase, se montaban en los M1 Garand como bayoneta para el cuerpo a cuerpo. Los modelos utilizados en 1942, dos años antes del día D, eran el 1905 y el 1905/42 ambos de 40,64 cm (16 pulgadas) de hoja. Después de marzo de 1943 todas las bayonetas para el Garand M1 se recortaron a 25,4 cm (10 pulgadas) , modelo 1905E-1. Más tarde, el diseño de este cuchillo se alteró para convertirse en lo que sería la definitiva bayoneta M1 Garand.

Mortero de 60 mm

La operación “Overlord” ha pasado a la historia como el mayor desembarco anfibio de la historia, además de ser una de las más vastas operaciones logístico-militares de todas las épocas. La leyendas nos han dejado a los persas de Jerjes I, ejército que dicen superaba los dos millones de hombres, las temibles legiones de la Roma imperial o la máquinaria bélica asiática del poderoso (y temido) Gengis Khan. Pero el día D supuso, históricamente, la combinación de un poder humano y tecnológico devastador, en pos de un fin concreto, que nunca antes se había producido, ni siquiera en la Primera Guerra Mundial con los países de la Entente. El día D era el día que todos los hombres de la compañía Easy habían estado esperando, pero también, el día que todos habían deseado que no llegara jamás. No en vano, muchos no regresaron jamás.

Los preparativos

En abril de 1944, aunque pueda parecer increíble, todavía quedaba mucho por hacer. La calidad combativa de la compañía Easy aumentaba día a día, al igual que la de todo el 506. Pero una cosa eran ejercicios tácticos con pelotones y otra, combinar diferentes regimientos por tierra, mar y aire. Era como jugar a otro juego. Por eso, se eligió una playa en el sureste de Inglaterra como objetivo para llevar a cabo los ejercicios que el Ejército de los Estados Unidos necesitaba poner en marcha. Se hicieron diversos ejercicios operativos a diferentes niveles y en diferentes lugares. El VII Cuerpo ensayó en Slapton Sands. La playa de Slapton Sands era lo más parecido que podía encontrarse a la playa Utah. La playa estaba unida por dos puentes que sorteban un terreno profundo pantanoso. Los puentes unían la playa con el terreno elevado. Días más tarde, a finales de abril, el VII Cuerpo participó en el Ejercicio Tigre. Los hombres de la Easy tomaron caminones hacia la playa de Torquay. El 26 de abril, después de una agradable noche, volvieron a los mismos camiones para acercarse a un punto próximo a Slapton Sands. Durmieron al raso esa noche, hasta que volvieron a subir a camiones con destino a una zona de salto simulada. Después de reunir a los efectivos de toda la compañía marcharon en medio de la oscuridad y la niebla hasta el objetivo, una zona elevada a dos kilómetros, donde debían proteger el puente que unía a la playa. Algo muy parecido a lo que tendrían que hacer pocos días más tarde.

El 28 de abril la compañía ya estaba de regreso en Aldbourne. Pero algo grave pasó desapercibido para la inmensa mayoría de los hombres. Según podemos leer en el libro de Ambrose, el día 27 de abril, dos lanchas torpederas alemanas se infiltraron entre la flota que estaba llevando a cabo las maniobras previstas en el Ejercicio Tigre. Se hundieron dos barcos y se dañaron varios más. Esa noche, murieron ahogados 900 hombres de la 4ª de Infantería. Esto hecho fue de una gravedad tan extrema, que sólo se supo al cabo de 40 años de absoluto silencio por parte del Ejército de los Estados Unidos. Algo así, hubiese supuesto un duro golpe para muchos soldados.

Mayo era el mes del ejercicio Eagle, donde participaría toda la 101 y que tendría como base de operaciones el lugar que sería su salida el día D, Uppotery. En la primera semana, se hicieron multitud de ejercicios tácticos de combate, se atacaron posiciones de artillería, posiciones defensivas, puentes, etc. Una veces con saltos reales y otros, con saltos simulados desde camiones. Durante la segunda semana, del 9 al 12 de mayo se llevó a cabo el ejercicio. Se hizo especial incapié en simular al máximo las condiciones que se tendrían en aquél día, incluso el número de horas de vuelo, ocho en total.

La Compañía Easy se preparó para su misión , fijada para la noche del día 10 de mayo. Su objetivo era una batería enemiga que apuntaba en dirección a la playa. Durante el anochecer, la Easy salió a bordo de los C-47 y después de dos horas de vuelo se lanzó al objetivo. Sin embargo, hubieron multitud de problemas ese día, que pusieron nervioso a más de uno: hasta 28 aviones regresaron a su aerodrómo base con los paracaidistas dentro. Eso es sólo un dato que revela la complejidad nunca bien entendida de estas operaciones. Para asimilarlo, debemos pensar en la tecnología de 1944. El parte de bajas fue bastante alto: 500 hombres heridos de diversa consideración. Incluso la compañía de mando del 2º batallón formaba parte de una escuadra de aviones que se topó con un raid alemán sobre Londres. Un auténtico infierno de balas trazadoras.

El último día de mayo acabó su estancia en Aldbourne y con ella, su entrenamiento. Hacía mucho tiempo desde Toccoa. Tanto, que algunos creían que aquellos hombres, aquellos camaradas, que ya eran practicamente hermanos, los conocían desde niños, tal era el vínculo inseparable que se estaba gestando. La neblina majestuosa de la juventud se adueñaba de muchos de ellos. Por aquel entonces, eran ya una de las mejores compañías de paracaidistas del momento. Muchos eran ya expertos en su especialidad: fusileros, morteros, etc. Habían recibido el mejor entrenamiento que era posible y afrontaban el reto en una forma física cuasi perfecta.

Uppotery

De Aldbourne partieron hacia el aeródromo de Uppottery, suroeste de Inglaterra. Los hombres de la Easy cambiaron las adorables casitas inglesas por las tiendas de campañas militares, pero eso no incidió en su calidad de vida en el Ejército. Realmente, los días que faltaban hasta el día D, fueron los días donde probaron la mejor comida que habían engullido desde hacía meses.

El 506 PIR formaba parte de la 101 aerotransportada desde verano de 1943. A estas alturas, en mayo de 1944, la 101 y 82 aerotransportadas junto con la 4ª división de infantería formaban el VII cuerpo de ejército. El V cuerpo de ejército estaba formado por la 1ª y 29ª división de infantería. Juntos, el V y VII cuerpo de ejército formban el Primer Ejército de los Estados Unidos, al mando del general Omar Bradley.

General Omar Bradley

La misión del Primer Ejército de los Estados Unidos era el de establecer una cabeza de playa a cada lado de la desembocadura del río Douve, en Normandía, noroeste de Francia. Esta zona no entraba en los cálculos de Hitler como principal opción de un posible desembarco aliado. Hitler creía firmemente que el auténtico peligro era Pas de Calais, donde la distancia entre la costa inglesa y la francesa era notablemente inferior. Sin embargo, el mariscal de campo Rommel, no lo veía igual de claro que su líder supremo.

Normandía Día D

La tarea encargada al Primer Ejército de los Estados Unidos fue la de crear una cabeza de playa a cada lado de la desembocadura del río Douve. El río era una división natural de la zona de desembarco y separaba las playas de Sword, Juno, Gold y Omaha de la de Utah. El V Cuerpo debía tomar la zona de la Costa de Calvados(playa Omaha) mientras que el VII Cuerpo sería el encargado de tomar la zona de Cotentin(Utah). De este modo, el VII Cuerpo se encontraba en el flanco derecho de la invasión en un frente que partía desde la desembocadura del Orne hasta la península de Contentin, 60-65 kilómetros aproximadamente.

La península de Contentin estaba dominada por las divisiones de infantería 709ª,243ª y 91ª. No es misión de este post analizar las fuerzas alemanas en el Frente Oeste, pero sí hacer una breve descripción de las fuerzas a las que deberían enfrentarse los hombres de la Easy. De estas tres divisiones, la que mayor fuerza combativa poseía era la 91, ya que, la 243 y la 709 eran divisiones estáticas formadas por efectivos de poca calidad. Citando a Osprey sobre la 709 descubrimos que “Había sido creada en mayo de 1941 como una división de ocupación y en noviembre de 1942 fue convertida en una estática. Uno de los batallones fue enviado a la URSS en octubre de 1943 y en junio de 1944 tres de sus once batallones de infantería estaban formados por antiguos prisioneros de guerra del Ejercito Rojo, dos de ellos eran de esos batallones Ost de personal soviético, y el tercero se compone de ex presos georgianos.” Con esto en mente no es difícil imaginarse la moral y eficacia real de un porcentaje muy alto de esos soldados alemanes(y no alemanes). La 91 era algo muy diferente. Creada en enero de 1944, originalmente fue concebida como infantería ligera, capaz de desenvolverse en operaciones aerotransportadas. Esto en la práctica significaba menor potencia de fuego artillero, ya que, su 191 Regimiento de Artillería se componía de nueve baterías dotado con piezas de montaña, diferentes de las estándar y mucho más ligeras. La 91ª División fue reforzada por el regimiento paracaidista Von der Heydte y el Panzer-Ersatz und Ausbildung-Abteilung 100.

La misión que la 101 tenía dentro del plan para el día D, consistía en tomar las salidas de las cuatro carreteras que partían desde la playa Utah hacía tierra adentro. Inmediatamente después de las últimas dunas de Utah, se extendían verdes campos y las carreteras se elevaban un metro del nivel del suelo. Los campos habían sido inundados por orden de Rommel, para obligar a todo vehículo u hombre a utilizar esas carreteras. Rommel había situado piezas de artillería estratégicamente para bombardear con precisión las carreteras en caso que fuese necesario. La 101 debía saltar por la noche, provocar el pánico y desorganización en las filas enemigas y mantener las calzadas a salvo. Una tarea realmente muy complicada y peligrosa.

Pero, ¿qué papel jugaría la Compañía Easy en la misión de la 101? El día 2 de junio, los oficiales de la Easy recibieron los informes sobre la misión de dos de los antiguos oficiales de la misma, el teniente Lewis Nixon y el capitán Hester. Nixon y Hester estaban en el Estado Mayor del 2º Batallón.

La Easy saltaría sobre la pequeña población francesa de Ste. Marie-du-Mont, 10 kilómetros al sur de Ste.Mère-Eglise. Deberían liquidar la guarnición alemana que defendía ese estrecho palmo de terreno y tomar la calzada elevada número dos. La carretera salía desde la misma costa, al norte del pueblo de Pouppeville. El tercer pelotón recibió la misión de volar una línea de comunicaciones que partía desde el mismo centro de La Madeleine.

Mapa misión 101 aerotransportada Día D

Todos los oficiales presentes aquél día tuvieron que aprenderse de memoria la misión y todos sus detalles. El día siguiente, día 3 de junio de 1944, compartieron con sus hombres la información y les explicaron con pelos y señales cual era la misión.

Tal y como podemos ver en el episodio 1 de Band of Brothers, Bill Guarnere, en su breve estancia en Uppotery los días previos al despegue, cogió por error la guerrera del sargento Martin. Fue a una letrina y metió la mano en uno de los bolsillos, descubriendo una carta dirigida a Martin. Era de su esposa, que le informaba puntualmente de la lista de bajas. En esa carta, la Sra. Martin informaba a su marido de que habían abatido a un hermano de Bill Guarnere, en Cassino, Italia. Esto afectó profundamente a Guarnere que en palabras suyas dijo “cuando me enviaron a Francia, me ha convertido en un salvaje. Juré no dejar un sólo alemán con vida”.

El 4 de junio, quedaban apenas unas horas para la hora decisiva. Apenas se puede comprender, ni tan siquiera parcialmente, que tensión debieron sentir los soldados antes del día señalado. Ese mismo día recibieron dinero, el equivalente a 10 dólares en francos franceses y un pequeño equipo de orientación constituido por un mapa, una pequeña brújula y una sierra. Los oficiales comenzaron a quitarse las insignias, de ahora en adelante tan sólo les delataría una pequeña franja vertical pintada de blanco en la parte trasera de su casco de acero verde oliva. Los suboficiales (NCOs) llevaban pintada una línea horizontal. Se informó a todos los hombres de la palabra secreta “Flash” (Relámpago) que debía ser respondida por la contraseña “Thunder” (Trueno). Además, todos recibieron unas pequeñas chicharras metálicas: un sólo “click-clack” se respondería con dos “click-clack”. El resto del día se paso poniendo a punto todo el equipo: limpiando armas, afilando cuchillos, etc. También recibieron la visita del general Taylor. “No quiero prisioneros” fueron algunas de sus palabras.

La noche del 4 de junio fue especial, ya que, el Ejército se encargó de preparar una auténtica cena para sus hombres: filetes de carne de la mejor calidad, pan blanco, puré de patatas, etc. No había que ser muy listo para pensar que aquella noche era la elegida para la invasión. Y hubiera sido así, de no ser por el clima de perros que azotaba el Canal de la Mancha. Eisenhower en aquellos minutos no estaba precisamente para cenas. Un sólo día podía poner en peligro la invasión, pero no podía llevarla a cabo en semejantes condiciones, tenían que esperar. Así pues, esa noche los hombres fueron informados de que no habría salto. De momento.

Día 5 de junio. La 101 se prepara para su cita a fuego y sangre con la historia. El día que iba a marcar el destino de todo un siglo como nunca había sucedido y no ha vuelto a suceder. Alguien decidió embadurnarse la cara con maquillaje de camuflaje, verde y negro. Los demás hicieron lo mismo. Se dividieron en grupos de 18 hombres y se encaminaron a los hangares, donde cada jefe de salto recibió la orden del día de Einsehower y un mensaje del coronel Sink.

Mensaje del coronel Sink

“Esta es la noche de todas las noches. Que Dios acompañe a cada uno de vosotros, excelentes soldados.”

Mensaje de Einsenhower

“Soldados, marinos y aviadores de la Fuerza Expedicionaria Aliada! Estáis a punto de embarcaros en la Gran Cruzada, por la que hemos estado trabajando duramente estos últimos meses. Los ojos del mundo están puestos en vosotros. Buena suerte. Y que todos nosotros imploremos la bendición de Dios Todopoderoso para esta noble empresa.”

Mientras se preparaban para subir a los C-47, alguien del mando británico pensó que los soldados necesitaban una bolsa extra. Esta bolsa iría colgada de la pierna y podrían contener diverso material. El soldado debería en pleno salto, accionar un mecanismo de desenganche, que iría unido a tal bolsa, para liberarla y quedar colgando mediante una cuerda de seis metros de longitud. Esto añadió más dificultad al salto, ya de por si mortal de necesidad. Y el motivo era que nunca habían hecho saltos antes con esa bolsa. Su resultado era una incógnita y añadir variables a la ecuación en vistas de una invasión como esa era cuanto menos dudable. En cualquier caso, los hombres obedecieron llenaron la dichosa bolsa y subieron a los camiones con destino a sus C-47. El equipo que llevaban los hombres de la 101 era, cuanto menos, el más completo que el Ejército de los Estados Unidos pudo asignar. En el bolsillo de la guerrera llevaban un pequeño cuchillo, por si tenían que cortar los arneses del paracaidas en caso de caer en zona boscosa. En los bolsillos de los pantalones podían portar cucharas, navajas de afeitar, calcetines, mapas, linternas, raciones K para tres días, más raciones de emergencia, municiones, granadas, etc. Su equipo se completaba con un cinturón de tirantes de tela, una .45 mm(pistola reglamentaria para NCOs y oficiales), cantimplora, pala, botiquín de primeros auxilios y bayoneta. Hemos de sumar el arnés del paracaídas, el paracaídas principal situado en la parte trasera y el de emergencia, situado en la parte delantera del hombre. En una pierna llevaban colgando máscaras antigas y en la otra un cuchillo-bayoneta. Cruzado en la parte delantera una bolsa con ropa interior y munición extra. Encima de todo esto, el chaleco salvavidas marca Mae West. Por último, el casco de acero.

Bolsa pierna paracaidistas 101 – Día D

Una vez allí, les repartieron píldoras contra el mareo. Ambrose se asombra de esa idea, pues el mareo no fue nunca un problema para los hombres de la 101. El efecto de las pastillas fue irregular. Por no decir poco adecuado. Pasaron un buen rato equipando correctamente a cada hombre, tarea titánica. De media llevaban 45 kilos de peso y algunos hasta 70. La ayuda para equipar a cada soldado era fundamental, comprobar que todo estuviese bien fijado, bien sujeto, perfecto. A las 22:00 horas los hombres subieron a bordo de los C-47. Sobre las 23:00 horas(¿podemos imaginar siquiera, el gusano en el estómago de un sóldado anónimo, embarcado en la mayor empresa militar de la historia?) los C-47 se pusieron en marcha. El rugido infernal de sus motores tronó por todo el aerodromo de Uppottery. Los soldados ingleses, bañados en lágrimas de emoción, saludaban a sus aliados. Uno a uno, los C-47 despegaron y pusieron rumbo a Francia. Al coger la altura de 350 metros, se agruparon en forma de V. Sólo tres C-47 por V. La suerte estaba echada. Todo o nada. Vida o muerte. El infierno de la locura humana llamado “Guerra” esperaba a los hombres de la compañía Easy.

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Fin Día D – Primera Parte

NOTA: agradecimiento especial para los miembros del foro El Gran Capitán

El viaje dentro del Samaria no fue precisamente de placer, a pesar de que era un viejo barco para pasajeros indio, que daba cabida a 1.000 personas. Quizá el hecho de que estuviese abarrotado de casi 5.000 soldados era un motivo. La rutina en aquél viaje fue la lectura y las apuestas.

Finalmente, el Samaria atracó el 15 de septiembre de 1943 en el puerto de Liverpool. Al día siguiente tomaron trenes que les llevaron hacia el sur, hacia Ogbourne. Los hombres de la compañía Easy subieron en los camiones de un convoy militar que los llevarían hacia su destino. Se detuvieron dos kilómetros antes de llegar e hicieron el resto de camino a pie, con la luz de sus linternas como única guía. De inmediato se dieron cuenta de que la obligada oscuridad se debía que estaban por primera vez en zona de combate. Entraron en sus nuevos hogares, barracones del tipo Nissen y se preparon para dormir lo mejor posible. A la mañana siguiente, se despertaron en un lugar que parecía todo lo contrario a un escenario de guerra: Aldbourne. Se trataba de un encantador pueblecito típicamente inglés. Estuvieron casi nueve meses en Aldbourne, el período de tiempo más extenso en que estuvo estacionada la compañía.

Como es fácil suponer, Aldbourne supuso un gran cambio por varias razones: para muchos era la primera vez en su vida que estaban fuera de su país, el lugar elegido para “alojar” a la compañía no era un emplazamiento militar sino que convivirían con civiles las 24 horas y por si fuera poco, tendrían que adaptarse hasta al tipo de comida. La batalla del Atlántico estaba en pleno auge y el abastecimiento de Inglaterra seguía siendo difícil, la comida que degustarían los hombres sería la misma que “disfrutaba” la población civil inglesa: leche y huevos en polvo, patatas deshidratadas o carne de caballo. El ritmo de entrenamiento se intensificó, estando prácticamente la totalidad del tiempo de maniobras. Las marchas tenían longitudes mínimas de 25 kilómetros, muchas veces se hacian con el equipo completo de campaña, otras con un equipo de combate mínimo. Ejercicios de cuerpo a cuerpo, operaciones nocturnas, clases de interpretación de mapas y orientación, nociones sobre la guerra química y estudio del armamento alemán. Estos ejercicios incluían saltos regulares desde C-47 con todo el equipo, con el objetivo de preparar a los hombres para la rápida reagrupación una vez en tierra.

En cuanto al principal problema de la unidad, su comandante, el capitán Herbert Sobel, todo seguía igual. O peor. Varios de los veteranos de la Easy recuerdan que el carácter del capitán se agrió especialmente durante su estancia en Inglaterra. La proximidad del combate se palpaba en el ambiente. Los hombres le seguían jugando malas pasadas al capitán, varios disparos en maniobras de combate pasaban rozando al comandante, entre otros curiosos sucesos. Uno de los más divertidos episodios que seguramente recuerdan los miembros de la compañía Easy, fue cuando, estando de maniobras una noche, un pelotón de hombres liderados por Sobel se encontró una valla que cerraba su paso. George Lutz imitaba a la perfección la voz del mayor Oliver Horton, segundo comandante del batallón 506. Lutz, haciéndose pasar por Horton, ordenó a Sobel cortar la alambrada y seguir avanzando. Este episodio queda bien reflejado en una escena del primer capítulo de Band of Brothers(Hermanos de Sangre).

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A la mañana siguiente, unos granjeros de la zona se quejaron al coronel Strayer. Sus vacas pastaban por sólo Dios sabía donde. Strayer pidió explicaciones a Sobel. Sobel explicó que fue el mayor Horton quien le había ordenado cortar la alambrada y seguir. Strayer no debió salir de su asombro durante unos segundos, pues el mayor Horton estaba de permiso…en Londres. Londres, donde la mayor parte de los soldados americanos con permiso iba de fin de semana, con la perspectiva de buena y barata cerveza, chicas inglesas solteras y mucha diversión. El comportamiento de los hombres en Aldbourne no tenía nada que ver con lo que pasaba en Londres. Peleas, prostitución y exceso de alcohol. La combinación de juventud y dinero (los soldados paracaidistas recibían una paga extrade 50 dólares) hacía el resto.

En diciembre de 1943, llegó a la compañía el teniente Lynn “Buck” Compton, original de California, 1921. Compton tenía el prototipo típico de hombre ideal americano, catcher del equipo de beisbol de UCLA(Universidad de California Los Angeles), fue también jugador de futbol americano, disputando la final de 1943 de la Rose Bowl. Después de graduarse en la OCS y completar el programa de saltos en Fort Benning, Compton se unió a la Easy en Inglaterra. Años más tarde reconocería sentir algo de sana envidia por los hombres que habían salido de la “fábrica de amigos inseparables” que había sido Toccoa. El liderazgo y carisma de Compton era fácilmente reconocible y pronto, consiguió ser un oficial muy admirado y respetado dentro de la compañía.

En los compases finales de 1943, el 30 de octubre se produjo lo que los hombres de la Easy recuerdan como “la inspección de las letrinas”. El caso Winters-Sobel estaba a punto de explotar. El teniente coronel Strayer tenía que inspeccionar a la compañía el día 30 de octubre de 1943 a las 11:00 horas. Sobel ordenó a Winters la inspección de letrinas, a las 10:00 horas. Pero Strayer ordenó pocos minutos después de la orden de Sobel, que Winters censurara la correspondencia de los soldados. Eso equivalía a tener que abandonar el cuartel general, así que Winters montó en bicicleta para dirigirse a su habitación. A las 10:00 Winters volvió al HQ para comprobar las letrinas. Para su sorpresa, Sobel estaba allí con un soldado, Joachim Mello. El capitán pasó al lado de Winters sin abrir la boca, seguido por un exhausto y sucio Mello. Winters se quedó para inspeccionar y ver que el soldado lo había dejado todo impecable. 45 minutos después, la mano derecha de Sobel, el sargento Evans entregaba a Winters una carta de Sobel. La carta indicaba a Winters dos posibilidades: ser castigado bajo la regla AG 104 o ser juzgado por un Tribunal Militar por no haber inspeccionado las letrinas a las 9:45 como se le había indicado. Todo carecía de sentido porque Sobel había especificado las 10:00 como la hora de llevar a cabo esa tarea. Winters se dirigió a ver a Sobel para hablar con él sobre ese incidente. La respuesta de Sobel, fue que él había enviado un mensajero y también había llamado por teléfono. Curioso porque, en la casa de Winters no había teléfono. Y tampoco vió nunca a ningún mensajero. Así las cosas, todo estaba claro. Sobel quería marcarle bien el camino a Winters, era una prueba de fuerza. Aceptar el castigo sería un mal menor para alguien de las costumbres de Dick Winters. Pero Winters estaba al límite. Aceptar eso hubiese sido aceptar un largo camino de espinosos problemas futuros y sería algo peligroso, embarcado como estaba hacía un temible combate a muerte. Este incidente no hacía ni pizca de gracia en el Estado Mayor del Batallón. Finalmente, Strayer decidió cerrar el caso y dejar el incidente sin castigo. Pero Sobel no se detuvo, envió una tercera carta pidiendo explicaciones a Winters por su negligencia en el caso de las letrinas. Winters estaba anímicamente tocado. Era demasiado. “No tengo excusa” fue su respuesta a la carta de su capitán. La crisis acabó con Winters trasladado de la compañía E, convertido en oficial del comedor del batallón. Según lo veía Winters, no había insulto semejante. Sólo destinaban a alguien allí, cuando era un perfecto tuercebotas. La resolución de la crisis de las letrinas, provocada por el mismo Sobel, se convirtió en una espada de doble filo. Ya tenía alejado a ese teniente que tanto le molestaba, pero por otro lado, algo se estaba moviendo en los escalafones más bajos y más importantes del ejército: sus soldados.

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Según el libro de Ambrose, los sargentos Harris y Raney, convocaron una reunión para discutir el asunto. Lo curioso es que también le hicieron llegar la noticia a Evans, por lo que era fácil suponer que Sobel se enteraría de todo. Menos Evans y algún suboficial más, acudieron todos. El motivo de la reunión era decidir un acción común: o Sobel era relevado de sus funciones o todos renunciarían y devolverían sus galones. Esta acción en tiempo de guerra estaba claramente estípulada en el código del Ejército: prisión o paredón. Así que decidieron consultarle a Winters primero. El sentido común del teniente se impuso ante la valentía de sus sargentos. Winters les dijo que ni se les pasase por la cabeza. El riesgo era muy alto. Pero el grupo estaba unido y decidió que fuera lo que fuera antes de entrar en combate junto a Herbert Sobel. Las actas de renuncia fueron depositadas en el lugar adecuado. Días más tarde, apareció Sink hecho un obelisco. Les amenazó directamente, en otro momento, un acción semejante hubiese sido brutalmente condenada. Pero la invasión era inminente y Sink no podía permitirse una alteración tan grande de la disciplina y moral de sus hombres. Por suerte para Sink, el Ejército había abierto una escuela de saltos para personal médico, capellanes, observadores artilleros y otro tipo de hombres. Sobel se encargaría de dirigir esa escuela. Así pues, Sobel sería relevado como comandante de la compañía Easy. El teniente primero Thomas Meehan de la compañía B sería su sustituto. El teniente primero Patrick Sweeney sería el segundo comandante. Winters salió de las cocinas para volver a ser el líder del primer pelotón de la Easy. Ranney fue degradado a soldado y Harris destinado a otra unidad(no confundir con el teniente Harry Welsh).

Navidad transcurrió con toda la tranquilidad que podía esperar en aquella situación. El único incidente fue la baja mortal, la primera de la Easy, del soldado Dittrich, debido a un fallo en su paracaidas. El 18 de enero, el general inglés Bernard Law Montgomery pasó revista al Batallón en Chilton Foliat. La frase quedó para la posteridad:“Después de haber visto el 506, me compadecí de los alemanes”. 1943 acababa, 1944 y con el, el destino fatal de muchos hombres, comenzaba. A partir de febrero, el Ejército comenzó los preparativos de invasión, lo que incluía maniobras nunca vistas hasta entonces, que incluían la 101 y siete divisiones. El 23 de marzo, los batallones 2º y 3º del 506 realizaron el mayor salto hecho hasta la fecha. No en vano, asistían al evento el primer ministro inglés Winston Churchill, el comandante supremo de los ejércitos aliados Dwight D.Eisenhower, el comandante del Primer Ejército de los Estados Unidos Omar Bradley o el general Max Taylor, comandante de la 101 división aerotransportada(el general Lee había sido relevado por causa de un infarto). Después del salto, Churchill y Einsenhower fueron invitado por Taylor a pasar revista a las tropas. Churchill se detuvo delante de Malarkey y le preguntó:”¿De dónde es?”. Sin duda, una ocasión que pasaría a la historia.

Después de ese día, siguieron grandes operaciones por todo el suroeste de Inglaterra, destinadas a preparar la combinación de las fuerzas terrestres, aéreas, navales y las de la 101. Saltos y operaciones anfibias inmensas se convirtieron en la mejor piedra de toque para el Ejército de los Estados Unidos.

El “día de los días”, estaba cada vez más cerca.

Con las recién estrenada insignia de paracaidista, los hombres de la Easy realizaron un sexto salto, esta vez, portaron en el salto los fusiles. Días después, recogieron sus pertenencias para dirigirse al siguiente lugar en el recorrido hacia los campos de batalla de Europa. Era el campamento Mackall, en Carolina del Norte. El nombre original del campamento era campamento Hoffamn. Fue renombrado a finales de 1943 en honor a John T. Mackall, el primer paracaidista norteamericano caído en acto de servicio. Fue herido en la operación Antorcha, el desembarco aliado de 1943 en el norte de África. El campamento Mackall era uno de los más modernos campos militares de los Estados Unidos. Su construcción comenzó en 1942, cuando todavía era poco menos que 25.000 hectareas de bosque. Pocos meses tarde, el campamento Mackall disponía de cientos de kilómetros de carreteras pavimentadas, un hospital de más de 1.000 camas, diversas áreas de ocio, así como un enorme aerdrómo capaz de operar con cualquier clase de condición meteorológica. El campamento Mackall era la sede del Mando Aerotransportado. Hoy en día, el campamento Mackall alberga los edificios de entrenamiento de las Special Forces.

Los miembros de la Easy, realizan diversos tipos de entrenamiento. Sobretodo, saltos con armas ligeras de apoyo como bazookas y morteros. Los saltos con bazooka se efectuaban de una sola pieza, es decir, con el arma entera. En cambio, el mortero requería que uno de los hombres saltase con la base y el otro con el cañon. Algunos soldados saltaban con hasta 45 kilos de sobrepeso. También se incluían en el programa ejercicios tácticos en bosques cercanos como operaciones puras de comando ,la inflitración en líneas enemigas. Otros ejercicios consistían en la orientación en terreno boscoso. Los jefes de peloton recibían ordenes de movimiento y debían estar en la posición indicada a la mañana siguiente.

A nivel personal, si es que existe ese nivel de problemas en una unidad militar de élite en plena guerra europea, algo cambió en la compañía Easy. Y el motivo no fue otro que su discutido líder, Herbert Sobel. Si hasta ese momento, algunos hombres pensaban que Sobel era un mal menor en la disciplina del Ejército y que más tarde o más temprano, sería reemplazado por otro superior, aquello cambió para siempre. Sobel se lesionó un tobillo durante uno de los saltos y junto con su mano derecha, el sargento Evans, volvieron a los barracones. Aprovecharon para realizar una inspección de las propiedades privadas de los soldados. Sobel encontró cosas tan sorprendentes como una colección de 200 profilácticos o latas de comida de intendencia, que tachó al acto de contrabando. Colocó una hoja con el nombre del soldado, el objeto en cuestión y el castigo a cumplir.

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Después de un duro día de ejercicios, los hombres volvieron a los barracones para encontrarse con esa “afrenta”. Desde luego, Sobel sabía como llegar al corazón de sus hombres y una vez más, este hecho, consiguió unir a la compañía Easy en contra de su comandante. El eco de este sentimiento, se vió reflejado en un peculiar incidendente ocurrido días después. Durante un ejercicio de maniobras, se comunicó a la Easy que alguno de sus miembros había sido elegido para actuar como un herido en combate. Sobel fue uno de ellos. Nunca se supo quien fue, pero le a Sobel le administraron un anestésico real y mientras tanto, le practicaron una incisión quirúrgica real simulando una operación en el apéndice. Luego cosieron la herida y se esfumaron. Es muy sencillo imaginar como estaba Sobel. Furioso es poco. Pero aún y así, no consiguió encontrar a los “culpables”.

A principios de 1943 varios de los soldados que habían comenzado como rasos fueron ascendidos a sargentos: Bill Guarnere, Leo Boyle, Carwood Liptopn, Elmer Murray, John Martin, Bob Rader, Bob Smith, Bob Taylor y Murray Roberts. El soldado Carson fue ascendido a cabo. Por su parte, los tenientes Nixon, George Lavenson y Hester fueron integrados en el estado mayor del batallón. En mayo llegó un nuevo oficial, el teniente Harry Welsh. Welsh era un irlandes peleón y malhumorado que sufrió varias degradaciones de rango por su conducta, aunque siempre se le volvía a ascender. Su indiscutible liderazgo lo llevó a graduarse en la OCS (Officer Candiate School). Welsh sería uno de los futuros líderes de la compañía Easy, en los haciagos días que estaban por venir. Welsh fue asignado por el capitán Sobel al pelotón del teniente Winters, donde casi de inmediato, fraguaron una gran amistad.

El siguiente “checkpoint” de la compañía Easy llevaba el nombre de Sturgis, Kentucky. Una vez llegaron, siguieron la rutina habitual: montar tiendas de campaña, cavar pozos para usar como letrinas y dar buena cuenta del rancho estrella del Ejército, carne picada sobre tostada, que era universalmente conocida como SoS, Shit of Stone (Mierda sobre Piedra). Realizarían maniobras militares durante todo un mes, del 5 de junio al 15 julio de 1943. Era el escenario prefabricado de guerra que mejor podía simular el ejército y participaron en el ejercicio tropas paracaidistas y tropas aerotransportadas mediante planeadores. Era el mayor ejercicio de este tipo hasta la fecha. En mitad del evento, el 506 PIR se unió oficialmente a la 101 aerotransportada. El entrenamiento y eficacia del 2º Batallón 506 PIR obtuvo la atención del general de división William C.Lee, que hizo entrega de una recomendación personal. Ya acabadas las maniobras, los hombres se trasladaron desde Sturgis hasta el campamento Breckinridge, en la misma Kentucky. El campamento estaba por entonces casi al completo de soldados, y aunque se disponía de duchas calientes y otros lujos, el duro suelo volvió a ser el mejor colchón. Después de un permiso de diez días, la división entera de desplazó en tren hacia Fort Bragg, Carolina del Norte. Era imposible disimular al Ejército que el fuerte era un lugar utilizado para el estacionamiento de tropas y las preguntas sobre el destino que esperaría a la división eran parte de la comidilla popular entre los soldados.¿Europa o el Pacífico? Esa era la pregunta del millón de dolares. A mediados de agosto, la división formó por regimientos y tomaron diversos trenes para desplazarse hasta el norte de Nueva York, al campamento Shanks. Ese mes de septiembre de 1943, los hombres embarcaron el Samaria, un viejo barco mercante reciclado para uso militar. El Samaria los llevaría hasta la Vieja Europa, a Aldbourne, Inglaterra.

El capitán Herbert Sobel redactó la carta que sería envíada a cada madre de cada uno de los hombres de la compañía:

“Querida señora,

muy pronto su hijo, el soldado … saltará desde el cielo para enfrentarse y derrotar al enemigo. Contará con el mejor armamento y el mejor equipo y ha tenido varios meses de un entrenamiento duro y agotador para prepararse para el éxito en el campo de batalla.

Las frecuentes cartas de amor y ánimo que usted le envíe le armarán con un corazón guerrero. Con eso, no puede fracasar y alcanzará la gloria, hará que usted se sienta orgullosa de él y su país le estará eternamente agradecido por su servicio en estas horas de inquietud.

Herbert M.Sobel”

El entrenamiento de Toccoa finalizó. Era diciembre de 1942 y los hombres del 506 abrían otra etapa, que culminaría con el éxito o el fracaso, la certificación de su categoría de paracaidistas o la expulsión. Esto último significaba en muchos casos, ser destinado a la infantería regular. Fort Benning era la escuela de saltos para el 506, donde empezaba el verdadero entrenamiento paracaidista. Situado cerca de Columbus, casi en la frontera entre Georgia y Alabama, Fort Benning supuso un respiro para la Compañía E, ya que, el plan de entrenamiento se dividía en cuatro etapas, siendo tan sólo la primera basada en ejercicios físicos. Se dió la paradoja que el 1er Batallón del 506 comenzó su entrenamiento antes que los demás batallones y de inmediato se iniciaron las pruebas físicas de la parte A. Los hombres se tomaron las pruebas a risa porque, estaban tan en forma, que los sargentos de instrucción apenas podían seguirlos. Sin duda, el infierno de Toccoa había hecho su trabajo. Los sargentos se reunieron con el jefe del regimiento 506 para comunicarle que no tenía sentido hacer más pruebas físicas a los demás batallones. Por eso, la Compañía E entró directamente a la fase B, junto con las demás.

Como ya hemos explicado, el entrenamiento en Fort Benning se dividía en cuatro etapas: A, B, C y D. Cada etapa tenia una semana de duración. La semana B se caracterizaba por los saltos simulados. Desde unas puertas abiertas sobre fuselajes de aviones de imitación, los soldados practicaban los saltos desde 1,20 m de altura. También entrenaban el manejo del paracaídas en arneses de suspensión o el salto con arneses sujetados a un cable de acero desde torres de 10 m de altura. Los soldados no tuvieron un buen recuerdo de la zona de vivac, conocida popularmente como “la Freidora”. Lúgubres y tristes barracones de madera sin ninguna comodidad, instalados en medio de un campo arenoso. Durante la etapa B, los hombres también aprendían a doblar y empaquetar correctamente su paracaidas.

En la etapa C del entrenamiento, las torres de salto se elevaban ya a un altura de 75 metros. Durante una semana completa, los soldados saltaban varias veces durante el día, además de un salto casi cada noche. El campo de disponía de una máquina que producía una fuerte corriente de aire, esto simulaba situaciones reales en las que el paracaidista tendría que doblar lo más deprisa posible su paracaidas.

Al acabar la tercera semana, empezaba la hora de la verdad, la semana D, durante la cual, los aspirantes a paracaidistas deberían realizar los cinco saltos que les otorgarían las ansiadas Alas de Plata. Era el punto crítico de su entrenamiento, cualquier fallo, duda, error, les podía costar la expulsión y su envio a la infantería regular. El día previo al primer salto, los soldados dedicaron especial interés a comprobar el correcto estado de sus paracaidas: doblar, empaquetar, guardar, comprobar, doblar, empaquetar, guardar, etc. Ese día, el ejercicio comenzó muy temprano y los soldados se dirigieron a los hangares con sus equipos. 24 hombres por avión. Los C-47 tomaron altura y se encendió la luz roja. El sargento instructor dió la orden con toda la fuerza de sus pulmones “Levantar y enganchar!”. Los hombres se levantaron como uno solo, enganchando la cuerda que iba hasta su mochila, con el paracaidas principal, a un anclaje que transcurría en la parte superior del interior del fuselaje por toda la fila de soldados, hasta llegar a la puerta. Acto seguido, el sargento instructor gritaba “¡Comprobación de equipo!”. El último soldado comprobaba que su compañero inmediato tenía todo en orden y este a su vez, iniciaba la comprobación del siguiente soldado en la fila. Todo ello se producía al grito de:”Número 10 OK,número 9 OK,número 8 OK…!”.

Un detalle especialmente revelador lo comenta el soldado Gordon a S.Ambrose. Los soldados tenían prohibido colocar sus dos manos en la parte interior del fuselaje, por la razón de que, si el pánico se apoderaba de ellos, era muy difícil conseguir empujar al hombre fuera del avión. Esto podría llegar a ser fatal en una situación de combate real, bajo fuego enemigo anti-aéreo. Como resultado del entrenamiento en Toccoa y el grado de determinación mental de los voluntarios, la tasa de éxito del primer salto del 506 fue del 94%. Récord imbatido a día de hoy. Durante ese primer día, realizaron otro segundo salto por la tarde. El ansía de los soldados por volver a probar aquella “sensación de libertad” fue tal que más de un avión se quedó vació en pocos segundos, para sopresa de los sargentos instructores.

Los saltos cuarto y quinto y por tanto último del entrenamiento, se produjeron los días 24 y 26 de diciembre, respectivamente. En plenas fiestas navideñas. Una vez completados los cinco saltos, los hombres recibieron su certificación de paracaidistas y sus ansiadas “Alas de Plata”. Eran desde ese momento parte de una élite, la élite del Ejército de los Estados Unidos.

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Antes de volver al trabajo, los hombres recibieron un permiso de diez días. Fue uno de los episodios más duros que vivieron los hombres del 506. El coronel Sink había advertido de la responsabilidad que suponía llevar esas alas y la obligación de regresar puntualmente a sus puestos una vez transcurrido el permiso. Fuese por culpa de los medios de transporte o por culpa de los propios soldados, un gran número de paracaidistas no llegó a su hora. Lo que sucedió después aún irrita a los veteranos de la compañía Easy. El coronel Sink pasó revista a todo el regimiento, un oficial leyó uno a uno los nombres de los últimos en llegar de cada compañía. Dos sargentos armados se acercaban al soldado nombrado en medio del sonido de un tambor que ejecutaba un temible redoble. El lúgubre trío se acercaba al oficial y este, comunicaba al infortunado:”Soldado, queda expulsado de su compañía y por tanto, del cuerpo de paracaidistas”. Se le arrancaban los galones, la insignia del pecho, todo. Un jeep se acercó y dejo caer la bolsa de equipo del soldado. Era obligado a quitarse las botas y a ponerse zapatos, se convertía en lo que los paracaidistas llamaban un “piernas rectas”. Hubieron nueve expulsiones. Desde ese día, no volvieron a haber problemas o hubieron muy pocos, relacionados con la vuelta de los permisos.

Situación

Ponte en su lugar. Verano de 1942. Eres un chico joven, apenas 20 años. Tu país parece que comienza a salir de la depresión económica que lo ha atenazado durante toda tu juventud. Tienes un trabajo como granjero o minero. Puede que estés en la universidad, quien sabe. Tu país te llama. Se necesitan soldados para combatir al otro lado del Atlántico, muy lejos de tu casa, en la Vieja Europa. Tus ideales te impulsan a dar ese paso que seguramente, será trágico. Pero, ¿cómo?¿con quién? La oferta es variada: infantería, marina, aire…eh, espera, un momento…¿paracaidistas? ¿Qué demonios es eso? piensas. Maldita sea, sólo sabes que te esperan 50 pavos a final de mes y que ahí sólo entran los mejores. Vamos a intentarlo.

En 1942, se reunieron en Toccoa, Georgia, un grupo de hombres que pasarían a la historia, por una de las hazañas militares más legendarias de toda la Segunda Guerra Mundial. Eran chicos jóvenes, de diversa procedencia: mineros, granjeros, incluso estudiantes de Yale o Harvard. Clase media y algunos, realmente pobres. Al principio de ese verano, eran poco menos que una panda de alegres macarras. Cuando acabaron la instrucción, eran una de las compañías de élite mejor preparadas y más eficaces de todo el Ejército de los Estados Unidos.

Contexto histórico

Verano de 1942. Las cosas pintan muy mal para los Aliados. La ofensiva de Barbarroja entra en su segundo año con renovados bríos. Aunque el invierno ruso del 41-42 dejó congelada a la mayor parte de la Werhmacht (en el sentido más literal de la palabra) destinada al frente este, el ataque general se ha renovado y alcanza el verano del 42 en su máximo apogeo. El 22 de junio ha caído Tobruk bajo el acero de tres divisiones acorazadas. A finales de este mes se inicia la ofensiva sobre el Don. En julio de 1942 los alemanes han llegado a Stalingrado mientras Rommel se abalanza de nuevo sobre El Alamein. Los Aliados comienzan a planear sus opciones y con EEUU ya en guerra contra el Eje, va tomando forma la Operación Torch, plan de invasión para el norte de África. Ese era el verano mundial en 1942. El ejército alemán en plena ofensiva, Gran Bretaña aislada pero victoriosa cual portaaviones terráqueo, la mayor parte de la vieja Europa dominada bajo el yugo nazi. Las señales de esperanza todavía no se han producido excepto la victoria inglesa en la Batalla de Inglaterra y el desastre ruso del ejército alemán en el 41. Hitler sigue encumbrado en su podrido trono, rey de la muerte, señor de la destrucción.

Composición de la Easy

De la formación original de la Easy, sólo un hombre era militar de profesión, unos pocos venían de la Guardia Nacional. La inmensa mayoría, civiles sin experiencia militar. En común tenían su juventud. Solteros la inmensa mayoría. Blancos, por entonces y a diferencia de lo que pasaba en el Ejército que luchó en Vietnam, el Ejército de los Estados Unidos estaba segregado.

Según Stephen E. Ambrose, autor del éxito de ventas Hermanos de Sangre, uno de los dos motivos que motivaron a los hombres de la Easy a alistarse voluntarios a los paracaidistas fue la seguridad de que, tarde o temprano, entrarían en combate. Combate real. Y si eso sucedía, no querrían estar entre las filas de la infantería regular, mal entrenada y con poca motivación. Ellos necesitaban saber que podrían fiarse ciegamente del hombre que tendrían al lado en su pozo de tirador, o bien abajo o arriba suyo en un salto sobre suelo enemigo.

El 2º Batallón del 506 Regimiento de Paracaidistas (PIR) estaba formado por las compañías Easy (E), Fox(F) y Dog(D) y el Batallón del Cuartel General. El comandante del 2º Batallón del 506 era el Robert Strayer, oficial de la reserva. Inmediatamente le sucedía el coronel Robert Sink, comandante del regimiento. Sink era graduado de West Point de la quinta del 1927.

Mayor Robert Strayer

Coronel Sink

En cuanto a los oficiales de la compañía, citaremos en primer término al teniente primero Herbert Sobel, de Chicago, primer miembro y comandante original de la compañía Easy. El segundo comandante era el subteniente Clarence Hester. Sobel procedía de la Guardia Nacional mientras que Hester inició su andadura como soldado raso y se formó como oficial en la OCS, Officer Candidate School (Escuela de Aspirantes a Oficiales). Al igual que Hester, uno de los grandes protagonistas de la Easy también se graduó en la OCS: el subteniente Dick Winters, de Pennsylvania. Al igual que Winters también estaban los subtenientes Lewis Nixon de Nueva York y Watlter Moore de California. Por último, S.L.Mahteson se graduó en el ROTC, Reserve Officers Training Corps(Escuela de entrenamiento para Oficiales en Reserva). Este era el cuadro de mando de oficiales de la Easy y los del regimiento en sus primeros días de vida.

Richard Winters

En estos relatos y sucesivos, haremos incapié en el aspecto organizativo de la compañía. Nos referimos a la descripción de generales, comandantes, oficiales y suboficiales. Consideramos fundamental tener claro los esquemas organizativos de la compañía para entender bien su funcionamiento.

La compañía no era un bloque compacto de soldados, tácticamente hablando. Estaba divida en tres pelotones y un grupo con los oficiales del cuartel general. La compañía Easy era básicamente una compañía de fusileros. En cada pelotón, tres escuadras de fusileros compuesta de 12 hombres y una escuadra suplementaria de morteros de seis hombres. Además, su potencia de fuego base incluía una ametralladora por cada escuadra de fusileros. Más un mortero de 60 mm por unidad de morteros.

Currahee

Como Steven E. Ambrose explica, se necesitaron más de 500 oficiales para sumar los 148 necesarios y casi 5.300 voluntarios para reunir los 1.800 soldados que finalmente obtuvieron sus “alas”. ¿Qué quiere decir esto? Podemos situar el inicio de la historia de la Easy y su entrenamiento en Toccoa en el mes de julio de 1942. Los hombres obtienen sus “alas” de plata después de completar los cinco saltos en la escuela de paracaidistas Fort Benning el 26 de diciembre de 1942, tras duros meses de entrenamiento. Es imposible remarcar con palabras, la dureza y rigor del adiestramiento que sufrieron los hombres de la Easy mejor que como lo expresa Ambrose. Desde julio al 26 de diciembre del 42, han abandonado la compañía 3.852 voluntarios incapaces de soportar el entrenamiento para ser paracaidista: 21 hombres al día.

Muy cerca del campamento Toccoa se alza el monte Curahee, con una altitud máxima de 300 metros. Durante el tiempo que permanecieron con Sobel en Toccoa, a los soldados les dio tiempo de aprenderse de memoria cada palmo de terreno de esa montaña. Las subidas y bajadas a la cima de Currahee fueron una constante. Los soldados explicaron que Curahee significaba “estar solo”. Y se convirtió en el emblema de la compañía, el grito de guerra de todo el regimiento.

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En el primer capítulo de Band of Brothers, podemos ver el siguiente episodio. Es la segunda semana de estancia de los hombres en Toccoa. En los primeros días han aprendido a odiar a Sobel y a la maldita montaña. Esa semana, no correran. Es más, en cocina preparan una comida poco usual: spaguettis. Hacen las delicias de los hombres, en especial de los italoamericanos. Todo marcha bien. De repente, un silbato. Todos a correr. Tocaba subir al monte Currahee. La subida se vio llena de hombres vomitando su comida y con evidentes signos de fatiga e indigestión. Algunos de los todavía voluntarios no resistieron el envite y aceptaron ser tratados en las ambulancias que seguían a la compañía. Fueron expulsados el mismo día. Además de las subidas al Currahee, los soldados completaban su formación con innumerables tablas de ejercicios físicos: flexiones, abdominales, etc. Sobel ejercía el mando con mano de hierro. Pero también estaba “pariendo” a una de las compañías más fuertes físicamente del Ejército de los Estados Unidos: consiguieron recorrer los nueve kilómetros de ida y vuelta del Currahee en tan sólo 50 minutos. Estaban alcanzando una preparación mejor que la de los deportistas profesionales. Todo sin perder de vista el ejercicio físico del combate cuerpo a cuerpo, con bayoneta calada.

En paralelo al ejercicio físico, los hombres eran adiestrados en las rutinas y conceptos básicos de todo ejército. Marchas nocturnas, ejercicios de instrucción, etc. La instrucción se componía de orientación con mapa y brújula, tácticas básicas de infantería, señales, diversos códigos, etc. Un poco más tarde recibieron de sus superiores los fusiles con los cuales deberían familiarizarse hasta el punto de ser capaces de montarlos y desmontarlos con los ojos cerrados.“Tratarlos como si fuesen una mujer” era la consigna a seguir.

En Toccoa los hombres se empezaron a entrenar para su trabajo principal y en definitiva, la esencia de la compañía: el salto. En el campamento habían una torre de varios metros de altura. Los soldados subían y mediante un juego de poleas y correas, se simulaba un salto real desde un avión. Preludio de lo que vendría meses más tarde en Fort Benning.

Durante la estancia en Toccoa, los entonces jóvenes chicos de la Easy aprendieron además, lo que era la disciplina militar. Es algo que vemos en muchas películas, por todas partes tenemos a nuestro alcance material histórico multimedia donde vemos las inquebrantables reglas castrenses. De todos modos, es y debe ser un shock emocional para un civil de 20 años, toparse con la férrea disciplina militar. Seguramente, incompresible para aquél que, como nosotros, no lo ha vivido jamás. Esa era otra parte de la instrucción: aprender a obedecer. Estamos seguros de que no es lección fácil, y más cuando por jefe tenemos a alguien de la categoría de Herbert Sobel, “el cisne negro”

No hace falta agudizar el ingenio para saber que clase de persona era el teniente primero Sobel. Más tarde ascendido a capitán, Sobel se granjeó el odió eterno de la mayoría de miembros de la compañía. Sus continuos y aleatorios castigos, gritos, amenazas, burlas, desprecios, penetraron en lo más hondo de los soldados. Aunque, hay que decir que era así con todos, oficiales y soldados. Al finalizar cualquiera de los múltiples ejercicios que debían practicar, los soldados enfilaban el camino a sus literas pero, los oficiales, aún debían aguardar para preparar y estudiar sus materias. Como se puede ver en el primer capítulo de Band of Brothers, uno de sus gritos preferidos era “arre Silver!”(grito referido al popular personaje de cómic norteamericano, el Llanero Solitario). Para desgracia de Sobel, no tenía la aptitud física de la que hacían gala sus soldados. Quizá eso, el ser todo un capitán de la compañía pero estar por debajo de ellos físicamente en cualquier tipo de prueba, aumentó el rencor o el desprecio que sentían por el comportamiento de su comandante. Los castigos más frecuentes era la cancelación de permisos de fin de semana. Junto con su único “amigo” en todo el batallón, el sargento Evans, concedían o revocaban pases y permisos con apenas disimulado disfrute. Según Ambrose, había algo particularmente sádico en su actitud. No hace falta que nos digan lo duro que puede llegar a ser entrar en el ejército y toparte con una persona de este tipo, la mayoría abandonaría a los primeros días. Sin embargo, la determinación por conseguir las “alas de plata” era mayor que cualquier Sobel que pudiera plantarse en medio. Estaban convencidos de su éxito.

Herbert Sobel

No tardó mucho Sobel en fijarse en el subteniente Dick Winters. La diferencia entre ellos era como entre el día y la noche. Sobel era odiado por todos, mientras que Winters gozaba del aprecio y respeto de oficiales y soldados rasos. No tardó la sangre en llegar al río. Un día, el coronel Sink decidió ascender a Winters a teniente. Podemos suponer como se lo tomó Sobel. Si por el fuera, no habría ocurrido tal eventualidad. A partir de entonces, se decidió a poner a Winters más obstáculos y barreras de las ya de por si normales. Administración de las cocinas o limpieza de letrinas fueron algunos de los menesteres que debió cumplir Dick Winters durante su convivencia con Sobel. El capitán notaba que Winters era una personalidad emergente, dispuesta a rivalizar con el por el mando de su compañía. Y aunque Winters no buscase el enfrentamiento, todo el mundo sabía que tarde o temprano, algo ocurriría…

La marcha

El tiempo en Toccoa tocaba a su fin. A mediados de noviembre, los que habían resistido las acometidas de Sobel, las interminables marchas, los agotadores ejercicios y demás “bondades”, creían que podrían hacer cualquier cosa que les pidiesen. Y recordemos el dicho del ejército: “no podemos obligarte a nada, pero podemos hacer que desearás haberlo hecho”.

Cuando noviembre del 1942 tocaba ya a su fin, los hombres del 506 conocían su especialidad, tenían aptitudes para desarrollar otras tareas diferentes de las suyas aunque fuese de forma básica y su condición física era inigualable. Sobel no era el único oficial del 506 líder en fanfarronería. El coronel Sink se enteró de que los japoneses, por aquél entonces, en plena expansión en el sud-este asiático, habían establecido un récord mundial. 160 kilómetros en…72 horas. Sink pensó que sus hombres podían superar esa marca. Mientras el 1er y 3er abandonaban Toccoa con diferentes destinos, el 2º batallón realizó su marcha a Atlanta caminando. La ruta se completaba a través de 190 kilómetros, no siempre asfaltado. La marcha se realizó, lógicamente, con todo el equipo de campaña. Así, fue en especial, una desagradable noticia para los que, debían ocuparse de las ametralladoras o los hombres de la dotación de morteros. Fue una prueba infernal. Pero la superaron. Sólo 12 hombres tuvieron que retirarse de la marcha, aunque la mayoría necesitaron ayuda para llegar al final. En total, el 2º Batallón del 506 realizó 188 kilómetros en 72 horas. Toda una proeza.